Webb legt eindelijk de heldere ringen van Saturnus vast
De Webb Space Telescope heeft een foto gemaakt van de planeet Saturnus en met deze foto is het album van de gasreuzen van ons zonnestelsel compleet.
Webb is een ruimteobservatorium van ongeveer 10 miljard euro dat in december 2021 is gelanceerd. De telescoop bestaat uit twee beeldvormers: de Near-Infrared Camera (NIRCam) en het Mid-Infrared Instrument (MIRI). Webb produceert sinds juli 2022 wetenschappelijke beelden.
Hoewel een van de belangrijkste aandachtspunten van Webb het bestuderen van het vroegste licht in het heelal is, licht dat dateert van enkele honderden miljoenen jaren na de Oerknal, biedt de telescoop ook inzicht in onze stellaire omgeving. Het nieuwe beeld van Saturnus voltooit de rondgang van de telescoop langs de gasreuzen van ons zonnestelsel, of de nabije werelden die grotendeels uit waterstof en helium bestaan.
In augustus 2022 was Jupiter de eerste planeet die door Webb in beeld werd gebracht. Het Webb-team produceerde in september een beeld van Neptunus, inclusief zijn ringen en manen, en volgde dat beeld met een opname van de ringen van Uranus, de zevende planeet vanaf de Zon.
Het beeld van Saturnus werd op 25 juni 2023 gemaakt met behulp van Webb’s NIRCam. Saturnus lijkt behoorlijk donker omdat het methaan van de planeet veel van het zonlicht dat de atmosfeer van de planeet raakt, absorbeert. De ringen van de planeet, die grotendeels uit ijs en gesteente bestaan, blijven licht weerkaatsen.
De scheiding van Cassini, een opening tussen de A-ring en de B-ring van de planeet veroorzaakt door de aantrekkingskracht van Saturnusmaan Mimas, is ook zichtbaar in de afbeelding.
En over manen gesproken: aan de linkerkant van de afbeelding staan de manen Dione, Tethys en Enceladus. Webb nam Enceladus in mei waar en vond een 9700 kilometer grote waterpluim die uit de ijzige maan spuwde. Enceladus is van groot wetenschappelijk belang omdat het een ondergrondse oceaan heeft en water een voorwaarde is voor leven zoals wij dat kennen.
Vorige maand onthulden gegevens van de Cassini ruimtesonde, wiens missie in 2017 eindigde toen het in de atmosfeer van Saturnus verdween, de aanwezigheid van fosfor in het water van Enceladus aan, een nieuwe stimulans voor het vooruitzicht van leven dat zich potentieel verschuilt onder de ijzige korst van de Maan.
Maar totdat een missie naar Enceladus van de grond komt moeten we misschien genoegen nemen met de inzichten die Webb ons zal bieden.
Eerste publicatie: 3 juli 2023
Bron: diverse persberichten
