Zhurong ziet mogelijk bewijs voor vloeibaar water op Mars
Gehydrateerde duinen suggereren dat er op sommige delen van het oppervlak van Mars water kan vorkomen, dit volgens gegevens van de nu defecte Chinese rover Zhurong.
De Chinese Zhurong marsauto heeft bewijs gevonden van vloeibaar water op het huidige Mars. Dit schrijft een team dat gegevens van de camera’s van de rover heeft bestudeerd.
Voor alle duidelijkheid, het team beweert dat ze bewijs hebben verzameld van vloeibaar water op Mars – niet het vloeibare water zelf. Water was ooit overvloedig aanwezig op Mars. NASA, ESA en anderen hebben een overvloed aan bewijs gevonden voor oeroud water op de planeet; het bewijs van de recente aanwezigheid van water is wat lastiger.
De (momenteel defecte) Zhurong rover bevindt zich aan de zuidelijke rand van Utopia Planitia, een enorme reeks vulkanische vlaktes op Mars. De rover landde daar in mei 2021. Het recente team van onderzoekers gebruikte drie van de instrumenten van de rover – twee van zijn camera’s en zijn oppervlaktesamenstellingsdetector (MarSCoDe) om de samenstelling van de duinen in de onmiddellijke nabijheid van de landingsplaats van de rover te analyseren. Hun onderzoek is in het tijdschrift Science Advances gepubliceerd.
“Volgens de gemeten meteorologische gegevens van Zhurong en andere Marsrovers, hebben we geconcludeerd dat deze kenmerken van het duinoppervlak verband hielden met de betrokkenheid van vloeibaar zout water gevormd door het daaropvolgende smelten van rijp/sneeuw die op de zouthoudende duinoppervlakken valt wanneer afkoeling plaatsvindt. ,”zei Qin Xiaogang, een geofysicus aan de Chinese Academie van Wetenschappen, in een persbericht van de academie.
De atmosfeer van Mars is slechts 1% van de dichtheid van die van de Aarde, waardoor het tegenwoordig moeilijk is voor vloeibaar water op Mars. Maar bevroren water duikt regelmatig op, in de vorm van mogelijke ondergrondse meren en zelfs overblijfselen van gletsjers op het oppervlak van de planeet.
De onderzoekers ontdekten dat duinen, die tussen de 400.000 en 1,4 miljoen jaar oud zijn, rijk waren aan gehydrateerde sulfaten en mogelijk ook chloriden bevatten. “Dit is belangrijk voor het begrijpen van de evolutionaire geschiedenis van het klimaat op Mars, het zoeken naar een bewoonbare omgeving en het bieden van belangrijke aanwijzingen voor de toekomstige zoektocht naar leven,” zei Qin.
Gebaseerd op de ouderdom van de duinen kunnen ze zijn gehydrateerd toen waterdamp van de poolijskap van de planeet naar de evenaar verplaatste, waardoor lagere breedtegraden van de planeet vochtiger werden. Net als de ontdekking van de gletsjerresten op Mars, stimuleren deze bevindingen de hoop van de mensheid dat er water kan voorkomen in de buurt van de relatief zwoele evenaar van Mars, waar potentiële menselijke missies zouden zijn gebaseerd.
De bevindingen komen in donkere tijden voor Zhurong. Eerder deze week vertelde de hoofdontwerper van het Chinese Mars-verkenningsprogramma aan de staatsmedia dat het Zhurong-team geen communicatie meer heeft gehad met de rover sinds die in mei 2022 in winterslaap ging.
De rover ging slapen om de koude winter op Mars te doorstaan, maar de zonnepanelen hebben niet genoeg zonlicht gekregen om de operaties opnieuw op te starten. Het is mogelijk dat er zich stof heeft opgehoopt op de zonnepanelen, waardoor de hoeveelheid zonlicht die de rover in stroom kan omzetten, is verminderd. Dit was het fenomeen dat ook het lot bepaalde van de InSight-lander van de NASA die werd verstikt door stof. De InSight-missie werd officieel in december 2022 beëindigd.
Of Zhurong uit zijn langdurige winterslaap komt valt nog te bezien maar de rover slaagde er in ieder geval wel in enkele waardevolle wetenschappelijke waarnemingen te doen voordat hij zijn robotogen voorgoed sloot.
Eerste publicatie: 1 mei 2023
Bron: diverse persberichten
