donderdag, februari 13, 2025
Zonnestelsel Nieuws

Bouwstenen voor leven gevonden in materiaal van asteroïde Bennu

Er wordt aangenomen dat asteroïde Bennu bestaat uit puinfragmenten van een 4,5 miljard jaar oud moederlichaam, met materialen die afkomstig zijn van voorbij Saturnus, dat lang geleden werd vernietigd bij een botsing met een ander object.

In twee nieuwe artikelen rapporteren wetenschappers de detectie van aminozuren (waaronder 14 van de 20 die worden gebruikt in de aardse biologie), polycyclische aromatische koolwaterstoffen, ammoniak en andere verbindingen, evenals een verscheidenheid aan zouten, waaronder natriumcarbonaten, fosfaten, sulfaten en chloriden, in de Bennu-monsters die in 2023 door de ORIRIS-Rex-sonde van de NASA naar de Aarde zijn gebracht.

Asteroide Bennu
Bennu, as imaged by OSIRIS-REx. Image: NASA/Goddard/University of Arizona

Volgens NASA is de OSIRIX-Rex-missie al bezig het handboek over wat we weten over het begin van het zonnestelsel, te herschrijven. Asteroïden vormen een tijdcapsule in de geschiedenis van onze thuisplaneet en de monsters van Bennu zijn cruciaal voor ons begrip van welke ingrediënten in ons zonnestelsel bestonden voordat het leven op Aarde ontstond.

In de monsters van Bennu vonden de onderzoekers aminozuren – 14 van de 20 die het leven op Aarde gebruikt om eiwitten te maken – en alle vijf de nucleobasen die het leven op Aarde gebruikt om genetische instructies op te slaan en door te geven in complexere aardse biomoleculen, zoals DNA en RNA, inclusief hoe aminozuren in eiwitten moeten worden gerangschikt.

Ze ontdekten ook uitzonderlijk hoge hoeveelheden ammoniak, wat belangrijk is voor de biologie omdat het kan reageren met formaldehyde, dat ook in de monsters werd aangetroffen, om complexe moleculen te vormen, zoals aminozuren – onder de juiste omstandigheden.

Wanneer aminozuren zich verbinden tot lange ketens vormen ze eiwitten, die vervolgens bijna elke biologische functie aandrijven.

Deze bouwstenen voor leven die in de monsters van Bennu zijn aangetroffen, zijn eerder gevonden in buitenaards gesteente.

De identificatie ervan in een ongerept monster dat in de ruimte is verzameld, ondersteunt echter het idee dat objecten die ver van de Zon zijn ontstaan, een belangrijke bron kunnen zijn geweest van de ruwe voorloperingrediënten voor leven in het hele zonnestelsel.

De aanwijzingen waar wetenschappers naar op zoek zijn, zijn zo minuscuul en zo gemakkelijk te vernietigen of te veranderen door blootstelling aan de omgeving van de Aarde. Daarom zouden sommige van deze nieuwe ontdekkingen niet mogelijk zijn zonder een monsterretourmissie, nauwkeurige maatregelen voor besmettingscontrole en zorgvuldige curatie en opslag van dit kostbare materiaal van Bennu.

De wetenschappers identificeerden sporen van 11 zoutmineralen in de Bennu-monsters die ontstaan wanneer water met opgeloste zouten verdampt over lange tijdsperioden, waarbij de zouten achterblijven als vaste kristallen.

Soortelijke pekels zijn gedetecteerd of gesuggereerd in het hele zonnestelsel, waaronder op de dwergplaneet Ceres en de maan Enceladus van Saturnus.

Volgens de onderzoekers was de ontdekking van deze zouten een doorbraak in het ruimteonderzoek. Ze waren verrast om het mineraal haliet te identificeren, wat natriumchloride is – precies hetzelfde zout dat je op je chips zou kunnen doen.

De mineralen die ze vonden ontstaan door verdamping van pekel – een beetje zoals zoutafzettingen die zich vormen in de zoutmeren die over de hele wereld voorkomen.

Door te vergelijken met mineraalsequenties van zoutmeren op Aarde kunnen wetenschappers zich een beeld vormen van hoe het was op het moederlichaam van Bennu, wat inzicht geeft in oude kosmische activiteit.

ORIRIS-Rex is een eerste succesvolle missie geweest en de gegevens voegen grote penseelstreken toe aan een beeld van ons zonnestelsel dat wemelt van de potentie voor leven.

Waarom we tot nu toe alleen leven op Aarde zien en nergens anders, dat is volgens astronomen de werkelijk prikkelende vraag.

De bevindingen zijn beschreven in twee artikelen die in de tijdschriften Nature Astronomy en Nature zijn gepubliceerd.

Artikel:

Eerste publicatie: 1 februari 2025
Bron: sci-news