Lucy op weg naar de Trojaanse asteroïden
De eerste missie van de NASA naar de Trojaanse asteroïden van Jupiter werd op zaterdag 11:34 uur Nederlandse tijd gelanceerd. Die lancering vond plaats vanaf Cape Canaveral en werd uitgevoerd met een Atlas V-raket van United Launch Alliance.
In de komende 12 jaar zal Lucy langs één asteroïde in de hoofdgordel en zeven Trojaanse asteroïden vliegen. Het is de eerste ruimtevaartmissie in de geschiedenis van de NASA die zoveel verschillende asteroïden in één keer aandoet. Lucy zal deze fossiele restanten van het ontstaan van de planeten van dichtbij gaan onderzoeken.
Ongeveer een uur na de lancering scheidde de ruimtesonde zich af van de tweede trap van de ULA Atlas V 401-raket. De twee enorme zonnepanelen, elk bijna 7,3 meter breed, ontvouwden zich ongeveer 30 minuten later met succes en ze begonnen de batterijen van de ruimtesonde op te laden om zo de subsystemen van stroom te kunnen voorzien.
Om 12:40 uur Nederlandse tijd stuurde Lucy zijn eerste signaal naar de antennes van het Deep Space Network van de NASA. De ruimtesonde snelt met een snelheid van ongeveer 108.000 kilometer per uur door ons zonnestelsel. De ruimtesonde volgt een baan om de zon en komt in oktober 2022 voor een koerscorrectie weer in de buurt van de Aarde.
De Lucy-missie is vernoemd naar het fossiele skelet van een van onze vroegst bekende mensachtige voorouders en de missie moet wetenschappers in staat stellen om twee zwermen Trojaanse asteroïden te verkennen die een baan rond de Zon delen met de planeet Jupiter. Wetenschappelijk bewijs geeft aan dat Trojaanse asteroïden overblijfselen zijn van het materiaal waaruit de reuzenplaneten zijn ontstaan. Door ze te bestuderen kan voorheen onbekende informatie over hun vorming en de evolutie van ons zonnestelsel worden onthuld, op dezelfde manier waarop het fossiele skelet van Lucy een revolutie teweegbracht in onze kennis over de menselijke evolutie.
De Trojaanse asteroïden die Lucy gaat bezoeken bevinden zich in de buurt van de Lagrangepunten in de baan van Jupiter. De Lagrangepunten zijn zwaartekrachtstabiele locaties in de ruimte die worden geassocieerd met de baan van een planeet waar kleinere massa’s kunnen worden opgesloten. Een zwerm Trojaanse asteroïden loopt voor op de planeet en een andere groep beweegt achter de planeet aan.
De eerste zwaartekrachtscorrectie van de Aarde in 2022 zal de koers van Lucy versnellen en voorbij de baan van Mars leiden. Het ruimtevaartuig zal dan in 2024 terugkomen naar de Aarde voor een nieuwe koerscorrectie. Hierna zal Lucy in 2025 een scheervlucht maken langs de asteroïde Donaldjohanson. Deze asteroïde bevindt zich in de hoofdgordel tussen Mars en Jupiter.
Hierna reist de ruimtesonde naar de eerste ontmoeting met een Trojaan in 2027. Na het voltooien van de eerste vier geplande scheervluchten reist de ruimtesonde terug naar de Aarde. In 2021 zal Lucy wederom een scheervlucht maken langs de Aarde en nu op weg gaan naar de tweede groep Trojanen. Die zullen in 2033 worden bereikt.
De Lucy-missie is de 13de missie uit het Discovery programma van de NASA.
Eerste publicatie: 17 oktober 2021
Bron: NASA
