Na bijna 15 jaar is er een einde gekomen aan de NEOWISE-missie
Er is een einde gekomen aan de productieve NEOWISE-missie van de NASA die naar asteroïden zocht.
NASA heeft op 8 augustus 2024 een laatste opdracht naar de Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorere (NEOWISE) gestuurd waarin ze de sonde opdracht gaven om na bijna 15 jaar in een lage aardbaan te hebben gewerkt, zijn zender uit te schakelen.
De NEOWISE-missie was bijzonder succesvol omdat hij door het volgen van asteroïden en kometen astronomen heeft geholpen onze plaats in het heelal beter te begrijpen, aldus NASA in een persbericht.
NEOWISE werd in december 2009 gelanceerd met een andere naam en een andere missie. De sonde, die oorspronkelijk WISE (Wide-field Infrared Surevey Explorer) heette, scande de hele infrarode hemel gedurende een zeven maanden durende primaire missie. De sonde deed dat met een veel grotere gevoeligheid dan eerdere onderzoeken.
In het najaar van 2010 raakte WISE door zijn koelmiddel heen. Als gevolg daarvan kon de sonde de hitte die door zijn eigen operaties werd geproduceerd niet langer verminderen, wat zijn gedetailleerde infraroodwaarnemingen van de diepe kosmos verstoorde.
Maar dat was geen doodsteek voor WISE. NASA gaf de sonde een verlengde missie, NEOWISE genaamd en tijdens die missie voerde de sonde onderzoek uit naar de objecten in de belangrijkste asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter.
In februari 2011 werd NEOWISE in winterslaap gezet maar twee jaar later werd de sonde opnieuw geactiveerd nadat was vastgesteld dat de sonde nog steeds in staat was om asteroïden en kometen waar te nemen die dicht langs de Aarde scheren (en die dankzij de opwarming door de Zon een sterk infraroodsignaal hebben).
NEOWISE deed dit werk de volgende 11 jaar en deed daarbij een hele reeks ontdekkingen. Zo ontdekte de missie meer dan 3000 objecten in de buurt van de Aarde, waarvan er 215 voorheen onbekend waren bij astronomen. Ook ontdekte NEOWISE 25 kometen, waaronder komeet NEOWISE – C/2020 F3 die in de zomer van 2020 zichtbaar was.
De missie hielp ook de basis te leggen voor zijn opvolger op het gebied van planetaire verdediging: de asteroïdenjager NEO Surveyor die in 2027 moet worden gelanceerd.
Volgens NASA is de missie belangrijk geweest in de zoektocht om de hemel in kaart te brengen en de omgeving in de buurt van de Aarde te begrijpen. Het enorme aantal ontdekkingen heeft de kennis van asteroïden en kometen vergroot terwijl het ook de planetaire verdediging een boost heeft gegeven.
Een recente toename van de zonneactiviteit heeft het einde van de NEOWISE-missie bespoedigd: warmte van de Zon heeft de atmosfeer van de Aarde vergroot waardoor de weerstand van de ruimtesonde is toegenomen. Binnenkort zal de baan van de sonde te laag zijn om nuttige wetenschappelijke operaties uit te voeren.
NEOWISE kan zijn baan niet vergroten om deze neerwaartse druk tegen te gaan. De verwachting is dat de ruimtesonde later dit jaar in de atmosfeer zal verbranden.
Eerste publicatie: 10 augustus 2024
Bron: NASA
