Sterrenkunde koeterwaals – Open Sterrenhoop
Een open sterrenhoop is een groep sterren die ongeveer tegelijkertijd zijn ontstaan en die nog steeds samen in de ruimte rondhangen. Deze groep sterren ontstaan uit dezelfde gigantische moleculaire wolk (die een soort enorme nevel is). Een typische gigantische moleculaire wolk zal in relatief korte tijd een paar honderd tot een paar duizend sterren kunnen maken.
Aanvankelijk zullen de sterren in een open sterrenhoop aan elkaar plakken vanwege hun onderlinge aantrekkingskracht op elkaar. Maar na verloop van tijd zal de open sterrenhoop leden gaan verliezen. Soms zal de groep te dicht bij een grote nevel of andere sterrenhoop komen en zal de zwaartekracht van dit object enkele sterren wegtrekken. Of na verloop van tijd interageren de sterren in de open sterrenhoop met elkaar waardoor er een of meerdere sterren wegvliegen.
Gewoonlijk zal een open sterrenhoop slechts een paar honderd miljoen jaar overleven als een afzonderlijk object. Dat is veel korter dan de levensduur van de afzonderlijke sterren die miljarden jaren kan bedragen.
Omdat je actieve stervorming nodig hebt om open sterrenhopen te maken komen ze alleen voor in spiraalvormige en onregelmatige sterrenstelsels. Binnen de Melkweg kennen astronomen meer dan 1100 open sterrenhopen maar ze vermoeden dat er nog veel meer zijn.
Sommige sterrenhopen, zoals de beroemde Pleiaden die je met het blote oog kunt zien, bevatten overblijfselen van de nevel waaruit de sterren zijn ontstaan. Na verloop van tijd zal de stralingsdruk van de sterren dit gas echter wegblazen.
Astronomen zijn dol op open sterrenhopen. Ze bevatten sterren van verschillende groottes maar ze zullen ongeveer even oud zijn en ongeveer dezelfde samenstelling hebben. Hierdoor kunnen astronomen de evolutie van sterren vergelijken en zonder zich zorgen te hoeven maken over complexe factoren.
Dit artikel maakt deel uit van de serie Sterrenkunde – koeterwaals. Het zijn vertaalde en eventueel bewerkte berichten van de rubriek Astronomy 101 van de website UniverseToday
