Botsing tussen de Melkweg en het Andromedastelsel helemaal niet zeker

Volgens een nieuw onderzoek is er een kans van 50% dat de voorspelde frontale botsing zal eindigen in een galactische fusie.

Decennialang hebben astronomen voorspeld dat ons sterrenstelsel over ongeveer 4,5 miljard jaar zal samensmelten met het nabijgelegen Andromedastelsel in een enorme botsing die onze directe kosmische omgeving drastisch zal veranderen. Maar wat als deze gedoemde ontmoeting niet onvermijdelijk is en elk sterrenstelsel intact blijft?

Eerder onderzoek suggereerde dat de aanstaande botsing tussen de twee sterrenstelsels onvermijdelijk was, maar een nieuw onderzoek beweert dat er een kans van 50% is dat de Melkweg het Andromedastelsel ternauwernood kan ontwijken. Het onderzoek, beschikbaar op de preprintserver arXiv, trekt de zekerheid van een galactische botsing in twijfel, zoals gesuggereerd wordt door de titel: “Apocalypse When?” Het artikel wordt momenteel door vakgenoten beoordeeld.

Al meer dan een eeuw observeren astronomen het Andromedastelsel, dat zich op 2,5 miljoen lichtjaar afstand bevindt, langzaam op de Melkweg afsluipend in wat naar verwachting zal resulteren in een frontale botsing. “Het heelal dijt uit en versnelt en botsingen tussen sterrenstelsels die dicht bij elkaar liggen vinden nog steeds plaats omdat ze worden gebonden door de zwaartekracht van de donkere materie die hen omringt, aldus NASA.

In 2021 legde de Hubble Space Telescope beelden vast van sterren in Andromeda die vervolgens door wetenschappers werden geanalyseerd om te bepalen dat het sterrenstelsel met een snelheid van ongeveer 400.000 kilometer per uur naar de Melkweg toe beweegt. Van daaruit beweerden wetenschappers dat ze met zekerheid de frontale botsing konden voorspellen die over ongeveer 4 miljard jaar gepland stond. Destijds suggereerden computersimulaties dat het nog eens twee miljard jaar zou duren voordat de twee sterrenstelsels volledig met elkaar zouden fuseren en zouden veranderen in één elliptisch sterrenstelsel, waarbij ons zonnestelsel in een compleet nieuw gebied ten opzichte van de galactische kern zou worden geslingerd.

De onderzoekers achter de nieuwe studie, mede geschreven door Till Sawala, astrofysicus aan de Universiteit van Helsinki, gebruikten recente waarnemingen van de Gaia- en Hubble-telescopen om de beweging en massa van de grootste sterrenstelsels in de Lokale Groep te analyseren: het Andromedastelsel (de grootste), de Melkweg, het Triangulumstelsel en de Grote Magelhaanse Wolk. Het team verwerkte die berekeningen vervolgens in een simulatie die de evolutie van de sterrenstelsels in de komende 10 miljard jaar voorspelde.

Door de simulaties ontdekte het team dat de Melkweg en het Andromedastelsel in iets minder dan de helft van de scenario’s samensmolten. “Zoals het er nu voorstaat lijken de aankondigen van de naderende ondergang van ons sterrenstelsel enorm overdreven”, schreven de onderzoekers in de studie.

De studie suggereert ook dat toekomstige Gaia-gegevens de metingen van de beweging en de massa van de sterrenstelsels van de Lokale Groep verder zullen verfijnen en dat er meer werk nodig is voordat het lot van onze galactische buurt echt kan worden bepaald.

Artikel: Apocalypse When? No Certainty of a Milky Way — Andromeda Collision. Till Sawala, Jehanne Delhomelle, Alis J. Deason, Carlos S. Frenk, Peter H. Johansson, Atte Keitaanranta, Alexander Rawlings, Ruby Wright, University of Helsinki, Durham University, University of Toulouse III – Paul Sabatier

Eerste publicatie: 13 augustus 2024
Bron: Gizmodo/NASA & anderen